La vie juive en Europe avant l'Holocauste

Les communautés juives sont présentes en Europe depuis 2 000 ans. Avant l'Holocauste, neuf millions de Juifs vivaient en Europe, dans tous les pays. Ils étaient plus nombreux à vivre en Europe de l'Est qu'en Europe de l'Ouest. La Pologne, l'Union soviétique et la Roumanie comptaient les populations juives les plus importantes. Bien que toujours minoritaires, les Juifs ont joué un rôle important dans la société européenne et ont souvent ressenti un lien profond avec les pays dans lesquels ils vivaient.  

Les communautés juives de l'Europe d'avant-guerre étaient très diversifiées. Leurs pratiques religieuses, leur langue et leurs droits juridiques variaient d'un pays à l'autre. De nombreux Juifs travaillaient dans l'artisanat, le commerce ou les métiers spécialisés en raison des restrictions historiques sur les types d'emplois qu'ils pouvaient occuper. Mais ils pratiquaient tous les types de travail. La majorité des Juifs européens n'étaient pas riches, mais leur culture était vivante et forte.  

Dans toute l'Europe d'avant-guerre, les Juifs ont été victimes de discrimination à des degrés divers. En Europe de l'Ouest, les restrictions imposées aux Juifs ont commencé à s'assouplir dans les années 1800. De nouvelles lois ont commencé à accorder aux Juifs des droits civiques et l'égalité. Nombre d'entre eux se sont intégrés à la société non juive par l'intermédiaire des affaires, d'un mariage ou d'une association sociale. Ils vivaient généralement dans de grandes villes, à côté de voisins non juifs. Une forme assouplie de judaïsme est également devenue populaire en Europe de l'Ouest.  

En Europe de l'Est, des changements similaires sont apparus dans les années 1900. Mais dans cette région, il était courant que les Juifs vivent dans des villes appelées shtetls, à l'écart de la population non juive. La vie dans ces villes se déroulait de manière traditionnelle et s'articulait autour des pratiques religieuses. Le yiddish était la langue commune.